Une équipe internationale de paléontologues a annoncé la découverte d’une nouvelle espèce de dinosaure au Zimbabwe. Baptisé Musango matusadonaensis, cet animal ayant vécu il y a environ 210 millions d’années est la cinquième espèce de dinosaure identifiée dans ce pays. Les chercheurs estiment que cette découverte apporte également de nouveaux éléments sur la diversification des premiers dinosaures en Afrique australe.
Le fossile provient d’un squelette mis au jour en 2018 sur les rives du lac Kariba, dans le Nord du Zimbabwe. Les travaux, menés par des scientifiques britanniques, zimbabwéens et sud-africains, ont été publiés dans la revue scientifique Journal of Systematic Palaeontology.
Selon les chercheurs, Musango matusadonaensis vivait durant le Trias supérieur, une période où les dinosaures commençaient à se répandre sur Terre sans encore dominer les écosystèmes terrestres. Ancêtre précoce de grands dinosaures comme le Diplodocus, il se déplaçait sur deux pattes, mesurait environ 4,5 mètres de long pour un poids estimé à 222 kilogrammes. Son nom, issu de la langue chiShona, signifie “qui vit dans la brousse”.
Le fossile figure parmi les squelettes de dinosaures de cette époque les plus complets retrouvés au Zimbabwe. Les paléontologues ont notamment retrouvé des os bien conservés de la colonne vertébrale, des côtes, des membres antérieurs et postérieurs ainsi que des pieds. L’animal, âgé d’environ huit ans au moment de sa mort, était presque entièrement développé. L’analyse de ses os indique qu’il avait survécu à une grave blessure ou à une infection. Son crâne n’ayant pas été retrouvé, les chercheurs estiment qu’il était probablement herbivore ou omnivore.
Au-delà de l’identification de cette nouvelle espèce, les scientifiques estiment que cette découverte remet en question l’idée selon laquelle les dinosaures de l’Afrique australe formaient une faune relativement homogène. D’après Paul Barrett, chercheur au Musée d’histoire naturelle de Londres, les différentes découvertes réalisées au Zimbabwe suggèrent que cette région de l’ancien supercontinent Gondwana était constituée de plusieurs petits écosystèmes, chacun abritant des espèces distinctes.
Les chercheurs en déduisent que les premiers dinosaures auraient évolué simultanément dans des environnements variés, ce qui aurait favorisé leur diversification bien plus tôt qu’on ne le pensait. Ils estiment également que les fossiles déjà découverts ne représentent probablement qu’une partie de la diversité des dinosaures ayant vécu dans cette région.
En 2022, des scientifiques avaient déjà identifié au Zimbabwe Mbiresaurus raathi, considéré comme l’un des plus anciens dinosaures connus d’Afrique. Cette espèce, vieille d’environ 230 millions d’années, mesurait près d’un mètre de haut, possédait une longue queue et pesait moins de 30 kilogrammes.
